Das japanische Wort "iai" schlüsselt sich auf in "i" von "iru", was "sein" bedeutet, aber auch schlicht und ergreifend "sitzen", und "ai" von "au" bzw. "awaseru", was hier soviel heißt wie sich gegenüberstehen. "Iai" bedeutet also "Konfrontation im Sitzen" und wurde früher auch als Name für die Sitzformen gebraucht - im Gegensatz zu "Tachiai", "Konfrontation im Stehen".
Traditionell wird die japanische Kampfkunst Iaido in Form von Kata geübt: genau festgelegte Bewegungsabfolgen gegen einen imaginären Gegner. Man übt meist alleine mit einem Iaito, einem ungeschliffenen japanischenÜbungsschwert. Später auch mit einem Shinken, einem scharf geschliffenen, echten Schwert. Zur Veranschaulichung werden auch Kata zu zweit mit Holzschwertern trainiert.
Das Ziel des Trainings ist einerseits die Perfektionierung der Schwerttechniken, das Üben von Körperbeherrschung und Konzentration, andererseits die Schulung des Charakters und der Persönlichkeit.